肿瘤异质性使同一个肿瘤中不同细胞的存在差别。这些不同点对疾病诊断、预后及治疗有着主要的影响。各种不同的机制已经被用于解释这种肿瘤异质性，例如上皮细胞-间充质细胞转化（EMT）——上皮肿瘤细胞失去黏附能力获得间充质细胞迁移性能力以促进转移和耐药性的过程。EMT程度不同的细胞就会呈现出不同的转移性质，但是这种可能性还没有被探索过。

在一项由比利时布鲁塞尔自由大学的WELBIO研究员和教授Cédric Blanpain博士领导的最新发表在《Nature》的文章中，他们第一次发现了肿瘤进展过程中存在不同的转化状态，还发现一组癌细胞亚群促使了皮肤鳞状细胞癌的转移，皮肤鳞状细胞癌是世界上第二大常见癌症，而乳腺癌是女性最常见癌症。

Ievgenia Pastushenko及其同事使用了先进的会自发发生EMT的皮肤癌和乳腺癌小鼠模型。通过筛查数百个单克隆抗体识别细胞表面分子以及进行单细胞RNA测序，研究人员发现皮肤癌和乳腺癌组织中至少存在7中EMT状态不同的癌细胞亚群：从完全上皮化（分化）到完全的间充质化（未分化）状态，中间是各种杂化状态。

作者发现不是所有的癌细胞功能都相同、转移能力都相同，而处于杂化EMT状态的癌细胞导致了肺癌转移。“我们发现处于EMT早期的肿瘤细胞（而非完全EMT的肿瘤细胞）是最可能转移的群体，这与我们的认知相悖，这也是最令人兴奋的地方。”研究第一作者Ievgenia Pastushenko说道。

此外，这项研究还找到了控制不同肿瘤转化状态的基因调节网络和肿瘤微环境。“发现这些呈现不同性质（如增殖、侵袭、转移）的不同的转化状态对于开发抑制肿瘤增殖和转移的新药有重要影响。很可能这些不同的肿瘤转化状态对于肿瘤对放化疗的反应也很重要。”该研究通讯作者Cédric Blanpain说道。